「国内団体はもはや死に体か」瀕死の日本総合格闘技界に乗り込んできた米UFCの功罪

UFC 公式サイトより

　今月26日、アメリカの格闘技団体・UFC（アルティメット・ファイティング・チャンピオンシップ）の日本大会「UFC JAPAN」がさいたまスーパーアリーナで開催され、会場に集まった約2万人のファンを熱狂させた。

「同団体の最大の特徴は『オクタゴン』と呼ばれる八角形の金網で戦うルールで、リングでの戦いを見慣れた日本の格闘技ファンにとっては刺激的。1993年11月に第1回大会が開催され、今回で144回目の大会。日本では97年から00年に4回開催されているが、01年に運営会社が変わってからは初の大会となった。米国ではチケットが入手不可能な人気ぶりで、トップファイターのファイトマネーは1試合で1億円を超えるなど、これまでの格闘技団体とは規格外の規模に成長した」（格闘技ライター）

　同大会を後援したのは米国大使館・日刊スポーツ、そして大会を独占生中継したWOWOWで、「当初はチケットの売れ行きは伸びなかったようだが、大々的なプロモーションが功を奏し、ほぼ完売」（同）という盛況ぶり。しかし、同団体の人気が日本に根付くかどうかはかなり微妙だという。

「日本の格闘技界が一番盛り上がったのは、暴力団関係者との”黒い交際”を一部週刊誌にすっぱ抜かれ、現在のUFCを運営するズッファ社に買収され消滅したPRIDEの全盛期。PRIDEの消滅とともに日本の格闘技人気も衰退。負の相乗効果で、格闘技界で人気を二分していたK-1も資金繰りが悪化し、開催ができなくなってしまった。3月に前田日明のリングスが復活するものの、国内の総合格闘技はもはや死に体に近い」（格闘技団体関係者）

　そんな中、開催されたUFCの日本大会だったが、運営の不備が目立った点も多かったという。

「開場時には入場ゲート前に長蛇の列ができていて、開始予定時間の午前9時半になってもまだ会場の外に人があふれていた。ところが、米国での有料PPV放送が正午からで、その時間までに前座カードを終えなければいけないので、会場がガラガラのまま第1試合がスタート。試合中も売店やトイレには長蛇の列ができ、待っている間に1～2試合見逃したファンも少なくなかった」（観戦した格闘技団体関係者）

　おまけに、会場を訪れたファンはいまだに根強い”PRIDE幻想”を抱くファンが大半だったようだ。

「会場の声援が大きかったのは日本人では五味隆典、山本”KID”徳郁、外国人ではマーク・ハント、ランペイジ・ジャクソンでKID以外はPRIDEでスターになった選手。五味が勝ってマイクアピールした時とランペイジがPRIDEのテーマ曲で入場してきた時に場内のテンションが最高潮に達していた。その反面、メインのライト級タイトルマッチ、フランク・エドガーVSベンソン・ヘンダーソンは攻防のレベルが高いこともあったが、場内はシーンと静まり返り、ヘンダーソンの勝利に盛り上がっていたのはほとんど外国人。UFCを独占放送しているWOWOWの加入者は現在約250万人ほどだが、その中でUFC目当ての契約者はそんなに多くないはず。UFCに興味のないプロ格闘家も多いだけに、今回の日本大会を支えたのがPRIDE人気だったのは疑いようのない事実」（同）

　ズッファ社のダナ・ホワイト社長は日本大会の成功に満足げで、終了後にメディアのインタビューに答え「また日本に来たい」と次回大会開催も予告していたが、PRIDE出身選手たちの現状は厳しいだけに、”ファン離れ”が懸念されているという。

「ランペイジは今回、生粋のUFCファイター、ライアン・ベイダーに判定負け。今回は日本人対決を制した五味も外国人相手だと厳しい。次々とUFCに参戦したPRIDEファイターのうち、ミルコ・クロコップは連敗を重ねてUFCのリングを去り、アントニオ・ホドリゴ・ノゲイラは前回、関節技で一本負けし負傷欠場中。ハントも打撃しかないので生き残りは厳しい。一方、日本人選手でも日本人トップの成績を残し、前回はタイトル戦もこなした岡見勇信が今回、伏兵にまさかのKO負け。秋山成勲も今回負けてUFC4連敗となり契約を解除される可能性が高い。事実、日本人ファイターと外国人ファイターのレベルが雲泥の差。PRIDEファイターが減り、日本人のスターもいなければ日本での人気は根付かない」（格闘技ライター）

　格闘技人気が衰退した日本にいわば”黒船”のように侵攻してきたUFCだが、PRIDEほどのブームを巻き起こすにはまだまだ長い時間がかかりそうだ。

GONG(ゴング)格闘技2012年2月号

草食系にはハードル高い。